Литография (от греч. lythos — камень, grapho — рисую) — вид печатной графики, обычно относимый к гравюре (хотя приемы гравирования в нем отсутствуют), при котором изображение печатается с плоской поверхности камня.
Принцип работы заключен в самом названии — с греческого оно переводится как «рисую на камне». Так как изображение не прорезается и печатная поверхность не имеет рельефа, то технику литографии относят к «плоской печати». На тщательно отшлифованном камне особой породы известняка голубоватого, желтоватого или серого цвета рисуется изображение — специальным жирным карандашом, пером или кистью. Затем поверхность камня протравливают раствором гуммиарабика или азотной кислотой, при этом рисунок остается непротравленным, так как кислота не действует на жир. Потом на увлажненный камень наносят жирную типографскую краску — она закрепляется только на рисунке, буквально повторив его, и не пристанет к протравленным поверхностям камня. После этого камень закрепляют в станке и делают оттиск.
Литографию, которую художник делает сам от начала до конца, не отдавая свой рисунок в работу репродукционисту, называется автолитографией (греч. autos — сам, самостоятельный). В конце XIX в. родилась техника цветной литографии — хромолитография (от греч. chromos — цвет) с нескольких камней или пластин (т. е. смешанные цвета получается за счет наложения красок трех основных цветов одна на другую).
Литография — одна из самых распространенных гравировальных техник. Ее почти случайно в 1796 г. изобрел актер, драматург и музыкант из Богемии Алоизиус Зенефельдер, которому был остро необходим быстрый и дешевый способ печатания нот. Однажды он записал счет от прачки жирной тушью на камне и неожиданно обнаружил, что с этого камня можно получать отпечатки. Свое открытие он оценил достойно — в 1806 г. открыл собственную типографию в Мюнхене, а в 1818 г. издал руководство по литографской печати. С этого времени литография фактически завоевала книжный рынок и область печатной графики, потеснив ксилографию. Ее популярность объяснялась и тем, что давно уже была необходима такая печатная графика, которая лучше всего передавала бы карандашный штрих, мазок кисти, но главное — позволяла бы самому художнику делать гравюру, не пользуясь услугами резчиков. Кстати, именно поэтому литографию широко внедрили в книжную печать в XIX в. в странах Ислама, где запрещалось нерукописное техническое воспроизведение священной книги Корана.
Литография давала художнику полную свободу, но в ней таилась и опасность — потери особенностей графической техники как таковой, превращения в копию рисунка обычным карандашом, сангиной, акварелью и пр. Линейность и четкая контурность не подходят литографии, ибо ее красота и очарование — в шероховатом, бархатистом штрихе, густых или просветляющихся тенях, воздушной сложности пространства. Именно благодаря легкости рисунка ее стали широко использовать для печати плакатов, модных картинок, журнальных иллюстраций, листовок. А за выразительные качества полюбили французские и английские романтики, барбизонцы, импрессионисты и символисты конца XIX века.
В 1-ой половине XIX в. литография привлекла и русских художников, работавших в портрете и пейзаже — О. Кипренского, А. Венецианова, К. Брюллова. Чуть позже, во 2-й половине XIX в. появились жанровые литографии, сатирические листы, карикатура и книжная иллюстрация. В это же время к литографии обращается ряд крупных художников — И. Шишкин в пейзаже, И. Репин в жанровых сценах, В. Серов — в портрете. Если в первой половине — середине XIX в. литографическая техника использовалась, прежде всего, как удобный репродукционный способ, то с 1900-х гг. рождается оригинальная литография — художники ищут способы раскрыть ее возможности, не превращая в простое дублирование карандаша, сангины, угля и т. п. В этом направлении весьма успешно работали представители художественного объединения «Мир искусства» — А. Бенуа, А. Остроумова-Лебедева, М. Добужинский, П. Кузнецов.
В эпоху авангарда, в 1910-е годы литография нашла широкое применение в изданиях поэтов — кубофутуристов. В это время широкое распространение получили литографированные книги, которые иллюстрировались выдающимися авангардистами А. Лентуловым, Н. Гончаровой, О. Розановой, М. Ларионовым.
В советское время литография также имела своих значительных мастеров. В литографии работали выдающиеся художники-графики В. Лебедев, Н. Тырса, Н. Купреянов, Е. Чарушин, К. Рудаков, Е. Кибрик, А. Каплан и другие. Экспериментальные литографские мастерские давали широкие возможности для развития и усовершенствования техники.
Во 2-й половине XX в. литография оказывается востребованной представителями неофициального искусства, «второго русского авангарда», концептуалистами, такими, как М. Гробман, И. Макаревич, Д. Плавинский, М. Шемякин и многие другие.
